Los primeros Juegos Olímpicos en España, celebrados en Barcelona en 1992, marcaron un hito para el deporte español. Las 22 medallas conseguidas y el éxito organizativo impulsaron la imagen internacional de un país que luchaba por incorporarse a la modernidad. Hoy, 25 años y seis olimpiadas después, la lista de deportistas y equipos españoles que han alcanzado los primeros puestos en el deporte mundial –y no solo en la esfera olímpica– es larga.

Cabe destacar especialmente la presencia femenina, con figuras como las nadadoras Mireia Belmonte, oro en 200 metros mariposa en Río 2016 y Budapest 2017, y Teresa Perales, que acumula 26 medallas paralímpicas; la saltadora Ruth Beitia, primera española en lograr un oro olímpico en atletismo; la tenista Garbiñe Muguruza, ganadora de un Roland Garros (2016) y un Wimbledon (2017), o la primera campeona olímpica española de bádminton, Carolina Marín, además dos veces campeona mundial, y tres campeona de Europa. Por equipos, destacan, entre otras, las selecciones nacionales de baloncesto y de gimnasia rítmica, ambas vigentes subcampeonas olímpicas. En los últimos años, también han conseguido grandes éxitos los equipos nacionales de natación sincronizada, con nombres como Gemma Mengual y Ona Carbonell, o los de gimnasia artística, vela, waterpolo o balonmano.

Entre todos, destaca el tenista Rafael Nadal, calificado ya entre los mejores de todos los tiempos por su impresionante palmarés, con sus 16 títulos de Grand Slam. Es el tenista que más veces ha ganado el trofeo más importante sobre tierra batida, el Roland Garros, (10 veces) y cuenta con dos medallas de oro olímpicas, 30 Masters 1000 y 4 Copas Davis con el equipo español. Además de su trayectoria deportiva, aficionados y público en general alaban su actitud y su ética profesional, valores fundamentales en el deporte. Su calidad deportiva y proyección internacional le sitúan en el reducido grupo de los grandes deportistas españoles de fama mundial, como el golfista Severiano Ballesteros, fallecido en 2011, o el ciclista navarro Miguel Induráin –hoy retirado–, cinco veces ganador del Tour de Francia y dos del Giro de Italia, que, junto con la Vuelta Ciclista a España, constituyen las tres grandes competiciones ciclistas del mundo. Las grandes figuras posteriores, como Alberto Contador, que ha confirmado su retirada, han seguido su estela, siendo el primer corredor español que ha conseguido ganar las tres Grandes Vueltas por etapas.

En baloncesto, los hermanos Pau y Marc Gasol, ambos jugadores de la NBA (el primero actualmente en los San Antonio Spurs y el segundo en los Grizzlies de Memphis) son las figuras más conocidas internacionalmente. Con la selección nacional, junto con una generación de jugadores irrepetible, han logrado desde el campeonato del mundo 2006, en Japón; medallas en múltiples campeonatos europeos; medalla de plata olímpica en Pekín 2008 y Londres 2012, y de bronce en Río 2016.

El madrileño Javier Fernández es otro de los deportistas que ha roto moldes en una disciplina, el patinaje sobre hielo, que no cuenta con especial arraigo en un país mediterráneo como España. Campeón del mundo en 2015 y 2016, cinco veces campeón de Europa en 2013, 2014, 2015, 2016, 2017 y varias veces campeón nacional, es hasta la fecha el mejor de la historia de España y cuarto en la clasificación internacional tras el Mundial de 2017, celebrado en Helsinki.

Los deportes de motor han dado también figuras de relevancia mundial como el piloto de rallies Carlos Sainz, bicampeón del mundo en 1990 y 1992; el piloto de Fórmula I Fernando Alonso o el de MotoGP Marc Márquez, que con solo 24 años, acumula títulos del Campeonato del Mundo de Motociclismo en tres categorías: 125cc (2010), Moto2 (2012) y tricampeón del mundo en MotoGP (2013, 2014 y 2016). Cabe destacar en este apartado a campeones como: Jorge Martínez Aspar, Sito Pons, Álex Crivillé, Dani Pedrosa, Jorge Lorenzo, Pol Espargaró o Maverick Viñales, entre otros. Mención especial merece el recientemente fallecido Ángel Nieto, pionero de esta disciplina en España con sus ‘12+1’ campeonatos mundiales.

Por último, mencionar a Javier Gómez Noya, triatleta profesional español, cinco veces campeón mundial y medalla de plata en Londres 2012​.

El fútbol, en el cuadro de honor

Selección masculina de fútbol.

España sobresale también en el panorama global por uno de los deportes de masas más populares: el fútbol, sobre todo en Europa, África y América Latina. También está en auge en Asia, en particular en Oriente Medio –el próximo Campeonato Mundial se celebrará en 2022 en Catar– y en países como China, donde se calcula que hay más de 100 millones de seguidores del Real Madrid, o Japón, de donde procede la multinacional Rakuten, que patrocina al F.C. Barcelona.

Son solo algunos ejemplos del alcance de un deporte que a su máximo nivel, mueve cifras millonarias, desde los fichajes de jugadores a los ingresos o las audiencias televisivas. España cuenta con dos de los equipos de fútbol más conocidos y con más aficionados internacionales: el Barcelona y el Real Madrid, que, además, están considerados los clubes más ricos del mundo junto con el británico Manchester United. La facturación de ambos en 2016 alcanzó los 620 millones de euros –ingresos obtenidos de las giras de verano en el extranjero y de la venta de merchandising– y ambos suman seguidores en los cinco continentes: el Barcelona cuenta con 117 peñas fuera de España y 11,4 millones de seguidores en Twitter, mientras que el club madrileño supera las 200 peñas y 24,7 millones de seguidores. Miembros de uno y otro formaron parte de la selección nacional que en 2010 consiguió ganar el Campeonato Mundial celebrado en Sudáfrica, otro hito para el deporte nacional.

Los equipos de la liga española son los que más competiciones europeas han ganado, muy por encima de los de las ligas inglesa, alemana e italiana. Las audiencias televisivas de la final de la máxima competición a escala europea, la Champions League de 2017, sumaron unos 350 millones de personas de 210 países, lo que supone el triple que de la Superbowl estadounidense (111,3 millones de espectadores).